酉时一过，宵禁的鼓声如浪，霎时淹没了偌大的京城，枯如寒枝的商户小贩急急收敛门市，发颤的双腿逃窜如鼠。

一道蛇影划破阴沉的暮色，悬着倒钩的银鞭溅起一道弯曲的血痕，惨叫被雷声遮掩，留下一声幼猫夭折时的呜咽。

曾经热闹的百里长街，在兵马踏过之后鸟兽一空，连残破的商旗也束目垂首，风中瑟瑟。

浓云翻滚，秋雨带杀。

垂明殿前拖曳的血迹尚未被冲刷干净，归元殿里宫女太监跪了一地，脑袋抵在地上的碎瓷片里，在尚处舞勺之年的天子面前，身颤如落叶，不敢喘息。

“娘娘。”

门外带着恐惧的声音落入众人耳中，好似见了手提利刃而来的天外之人，一面满怀希望视她为解救自己的神明，一面又心惊胆战，怕因前几日栖凤宫发生的事，她此来心情不悦，会化作那个杀人不眨眼的女妖，因天子的叨扰而迁怒于他们。

脚步声温缓渐近，宫人们心弦更紧，不多时，余光看到一双钉金绣风头云纹鞋，上面缀着宝石和米珠，眨眼间又被华贵的裙摆遮住。

从内殿出来的太监弓着身，视线只敢从她那双纤长素净的手指上扫过，低下去望着脚下的玉石板，请她入内。

这位比天子还要尊贵的皇后娘娘似乎是轻蔑地笑了一下，朱唇轻启，声似薄雾，“都下去吧。”

一众宫人如释重负，也顾不得被碎瓷划伤的身体，牲畜一般爬到门边，这才起身，却未等离去，便见皇后娘娘身边的女官灵槐从殿内走出来，一时僵滞，不知命途几何。

“娘娘叮嘱，太极宫的宫人只有一条舌头，若是哪个嫌多的敢在外面说什么闲话，娘娘为保圣上威仪，宁可错杀，也绝不放过。”灵槐立在殿前，落在年轻的宫人眼中如一个领旨前来索命的活无常。

低弱的保证声引起了短暂的喧嚣，看着他们人心惶惶地走进雨里离去，灵槐望一眼阴沉的天空，叹了口气。

殿内无人，钟辞一路踏着破碎的彩瓷琉璃走进内殿，行到帐前，忽地被哭得满面泪水的小皇帝抱住，声声急切地唤她：“姐姐、辞姐姐……”

“陛下又为何而泣。”钟辞抬手覆在他紧绷的脊背上，目光微垂。

小皇帝哭了许久，才抬起一双惊惶的眼睛看向她，神色中几乎是带着祈求，“父皇说过，左相三朝忠良，西越不能没有他，朕不想杀他，姐姐你帮帮朕，帮帮朕好不好？朕知道，你一定有办法。”

朝中左丞相方士珍，是与他祖父一同打过天下，又辅佐他父亲登基的贤相。

也许是秋雨的缘故，钟辞迟缓地记起白日里在翼门旁看到那一幕，人有些倦怠，搭在小皇帝身上的手感到几分麻木。

如今朝中阉党横行，手握军权的皇族外氏虎视眈眈，边关纷乱四起，刺客当街杀人，曾经繁盛的国都早已不复往昔，呈现出垂垂衰亡之相。

皇帝无权，朝堂混沌，在许多名士眼中，亡国已是定局，纷纷隐居山林不出，避灾祸于乱世。

可总有些不自量力之人，仍试图以螳臂当车，想要在悬崖边际将这匹满身沉疴的旧马紧紧勒住。

方士珍，便是其中为首者。

他是朝中无数奸佞之徒的眼中钉，肉中刺，以莫须有的罪名谏言要废他相位之人数不胜数，可他还是在乱流中活了下来，如同钟辞一样，扛着这片满目疮痍的上京城足足熬过了十载春秋。

但今日，他却在每月朔望的朝会上，在谈及边关战乱时与人发生了分歧，被提起膝下长子作为守将却丢失了河套地区一事时，面对群臣的指责怀疑，一头撞在了大殿的门柱上，试图以死明志。

那时小皇帝坐在皇位上看着这一幕，冕旒杂乱，无措地喊着传太医，殿中却无一人敢动，直到站在离自己不远处的提督太监崔绍点头，才立刻有人涌上来将方士珍拖了出去。

方士珍年逾古稀，此次能活，却不知还能坚持多久。

或者说，他的两个儿子，还能在边关活多久。

“若连陛下都无法保他性命，臣妾又能有什么办法。”钟辞眼睑微拱如新月，直直地看着他，瞳仁深如沉渊，映照出跳跃的烛光，如狐仙临世，带着蛊惑。

“陛下是皇上，是西越权势最大的人。”钟辞轻抚他的脸颊，“所以，陛下应该遵从自己的心，而不该惧怕他们。”

“可现在朝中没有人愿意听朕的话，他们只听提督和……”小皇帝赵元青话语一顿，小心翼翼地觑了一眼她的脸色，“和……辞姐姐你的。”

钟辞看着他，渐渐笑了，眉眼弯下来，语气和缓，“臣妾是陛下的皇后，若不是依附于陛下，臣妾又如何能使他们听命。”

赵元青怔怔地看着她，钟辞笑容渐缓，眼眸中的暖光如欲融的冰，透出若有若无的寒意。

“所以，陛下要听话，好好休息，千万保重自己的身体，才能继续做臣妾和朝中高洁之士的庇佑，至于那帮阉人外氏——”

钟辞看着他，“有臣妾托着陛下，替陛下守着手中皇权，陛下又有何惧。”

她算计了钟家全家人的性命做垫脚石，这才抢走了大太监崔绍手中的秉笔和掌印之权，割裂他半数政权，对这个老对手，钟辞早已视之安然。

被她安抚下来，赵元青慢慢放松，紧抱着钟辞的手却不愿分开，鼻腔里嗅到她身上一股特殊的馥郁木香，看着她明艳如牡丹一样的面容，人渐渐痴了，直勾勾地望着她。

“陛下。”钟辞直视着他目光里的憧憬，语气听不出情绪地道：“本宫的衣服都被陛下弄皱了，陛下还要哭到几时。”

好似忽然被敲响了一记警钟，赵元青看着眼前面色没有半分改变的钟辞，一时踌躇，脑中还未想明白究竟是哪里不对，身体却已经习惯性地听从，力气松下来，放开了她，望见归元殿中的狼藉景象，霎时愧然，“我……”

“无妨。”钟辞站直了身子，素手抚平衣服上的褶皱，“陛下先休息，待明日臣妾再命人进来打扫便是。”

赵元青怔怔地坐在床上，茫茫然地点了点头。

“时候不早了，既然陛下无事，臣妾便先回去了。”话说完，微微一颔首福了福身子，头上步摇轻晃，未等赵元青回过神来，便转身离开了归元殿。

殿外灵槐早已备好了步辇，回栖凤宫的路上，钟辞撩开遮雨的帐帘，在经过佛堂后殿的康宁门时向外望去，不出所料地见到了崔绍的人。

钟辞望着那一处，正巧赶上身着玄紫四爪蟒服的崔绍从里面出来。

隔着雨幕，四目相视，钟辞缓缓扬唇笑了一笑，身体斜倚在步辇上，长睫下一双眼睛里透着一股天然的柔媚。

在这样意味不明的对视中，步撵没有停留，匆匆离开了康宁门。

到了栖凤宫门口，未及主殿，钟辞便让人停下，在把人打发离去之后，望着门外的大雨心中盘算着，忽而问身边灵槐道：“地牢里的刺客可还活着？”

灵槐垂首，“一直照娘娘吩咐的，每隔三个时辰便给他灌一副药，应是还吊着一口气，不过今日这般大雨，地牢本就阴冷潮湿，不知他还是不是醒着。”

钟辞没有回应，灵槐悄声道：“底下的人什么手段都用了，只差将他凌迟剁骨，可他就是不肯招出是何人指使，从月初至今，从未开口说过一个字。”

“倒是嘴硬。”钟辞轻笑，视线从檐外的大雨中移开，“走吧，去看看。”

地牢里阴暗昏沉，因为雨水浸漫，岩壁上肉眼可见地淌着水珠，吸一口气，满腔里都是带着浓重血气的腥水。

琵琶骨被刺穿，被迫以一个直立的跪姿钉在地上，冰冷的水淹没了半个膝盖。

夜七已经记不清这是被关在这里的第几天，他遍体刑伤，没有一处不痛，幼时服下的火毒在内里灼烧，如千万只蚂蚁啃噬着他的心肺，而身体却是冰冷的。

骨钉让他动弹不得，可当门被打开，他从浑噩中豁然抬头，看到那张日思夜想的面容时，夜七还是禁不住大力挣扎了一下，想要靠近，冷汗却在一瞬间涌了出来。

边上的刑官见他还欲行刺，为了讨好皇后娘娘，一记长鞭使上了吃奶的力气狠狠地甩下来，在他原本就伤痕累累的躯体上又添了一道翻裂的伤口，可他却动也不动，仍旧抬头定定地看着钟辞。

鞭尾划破了他的脸，血水混着一些别的东西一块儿淌了下来。

“娘娘。”

见钟辞上前，灵槐吓了一跳。

钟辞却抬手制止了她，让人都退出牢房，只余下他们二人。

体内的骨钉限制着他的行动，让他使不出任何内力，夜七手指微微颤了颤，下一刻，插在内里的长针被拨动，让他咬紧了牙关，却无法忍耐。

一声低弱的痛声好似带了哽咽，钟辞垂目，发觉这个刺客的意志开始瓦解，抬手捏起他的脸，却忽然发现了什么一般，指腹抹掉他脸上脏污的血迹，轻笑了一声，“可有什么想对我说的？”

长针落在膝下，夜七屏着颤抖的呼吸看着她，许多话积压在喉间，中间隔着十年的光阴累积成的愧疚，让他声音嘶哑，无从言起。

“我一直很好奇，”钟辞手指滑落到他颈间，掌心拢住了那个干涩滚动的喉结，指间微微一收，使他头仰得更深，继而俯下身去，在距离咫尺之间，轻声询问：“你既进得这栖凤宫，那日却为何不杀我？”

“莫不是——”钟辞媚眼微弯，却声含阴鸷，“彼此为旧相识？”