明炎话刚落，却听得房门被人推开。

慈音见是母亲带着嬷嬷进来，忙起了身与方氏福了一福，又唤了一声“母亲。”见方氏行来明炎床边，慈音自拾起自己的孤本，“母亲来看父亲，慈音便不打搅了。”

方氏颔首，慈音方带着巧璧与二人别礼，随之出了房门去。

行出来院子，慈音心中隐隐不安，方才父亲那些话原大可不与她说，与兄长商议才更合情理些。思绪正是踌躇，不知不觉已经行来静松院门外，却见得一抹颀长的身影拦住了去路。

慈音这才抬眸看到来人，明远今日换了身姜白的袍子，一身轻减，似是刚从外头回来。慈音与来人一福，“二爷也是来看父亲的？”

明远侧了侧身与她让了道儿，只笑道，“方在母亲屋子里吃到了那红玉糕，去了箫音阁又听闻你来了父亲这里，便来这里看看。见得你了便好，我同你一路走回去。”

慈音垂眸少许，跟去了他身旁一道儿往箫音阁里去，慈音方又问他，“二爷可曾听母亲说起过父亲的病情？我也问过哥哥，他却是不肯多说。可方才见父亲的模样，比起早几日似又虚弱了些。”

明远微微侧眸看了看慈音，只道，“换了好几个太医来看过，也都在调养着。你莫多心了。”他虽知道实情，却不忍让慈音忧心，只好周旋其中。只是自己回眸回去，这两日来，他心中那块重石未曾放下过，见着了慈音，方觉得心情稍稍好了些。

他脚下步子缓慢，只想与慈音呆久一些，到底明日四更天不到便要出门，与兄长入宫住持皇帝上下朝的仪仗…

慈音却是察觉出来了什么，“难见二爷如此垂头丧气的，可是累了？”

明远抿了抿唇，望着她笑了笑，“近日的公务有些烦心，确有些累了。不过与你走走便该都好了…”

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清晨的阳光洒入明府花园，嬷嬷小厮们皆忙碌起来。小厨房顶炊烟袅袅，各个小院儿里的主子们胃口不同，不在一处吃饭，吃食也是各有模样。

糯米泡软了整夜，包裹着三两块儿卤肉，加上些咸绿豆沙，再用粽叶包好整个果子，上锅蒸上个把时辰，便是糯米果子。等来辰时林姨娘起身，沈嬷嬷方就着奶，一道儿送了过去。

惠慈轩里却是食素的，每每早晨用一碗素面。鸡汤作底，烟笋为伴儿，在加上蘑菇、豆腐、鲜蔬菜熬制的浇头，比起荤肉更多来几分仙气儿。

箫音阁里，今儿的早膳却嬷嬷是去外头采来的。小姐一早醒来便吩咐，去甜水巷口上，寻两碗酸汤粉条儿来。嬷嬷自拎着食盒子，与小姐置办了来，边往家中送，心中便是忖度着，这等街边儿小食，哪儿能与家中大厨做的相比。

等回了院子，见小姐用起来那酸汤粉条儿的时候，眉目之间新鲜之感，嬷嬷方觉着自己也饿了…

慈音亲自将那酸汤粉条儿试了一试，便就撂了筷子，赶忙让嬷嬷装好另一碗来，趁着还未凉，送去了静松院里。

明炎卧病在榻，食之无味久矣。人若到了枯槁之时，不能见朝夕之阳，不能闻四季之风，到底无趣。尝了一尝慈音带来的小食，今儿却是胃口大开了，竟还问一旁嬷嬷多要了两口奶喝。

慈音见得父亲难得面露欣喜，便觉着都是这酸汤粉儿的功劳了。侍奉着父亲用完了整碗，汤汁也一勺不落送与父亲喝下。见得父亲面色红润了几分，方让嬷嬷来再侍奉今朝的药汤，自己便退出了门口去。

方行出来静松院数步，便见得明煜一身蟒袍未褪，正从朝堂上赶了回来。一旁还跟着方大人。慈音自迎了过去，与二人福礼问安。

明煜见得嬷嬷手里的食盒子，也问道，“伺候父亲的朝食来了？”

“嗯。”慈音答了一声，却扫见今日方大人与往日多有不同，眉须似是将将打理过，一身官服更是整洁如新。慈音自问候了声，“方大人今日气色好。”方壑笑着，只道，“是有些喜事与你父兄商议。”

慈音不好再问得详细，却听哥哥又问，“与父亲寻了什么来？”

慈音自起了奚落他的念头，笑着让嬷嬷揭开那食盒子，露出里头吃得光光的瓷碗来。回了明煜道，“是那甜水巷口上的酸汤粉条儿。粗鄙之食，不堪一提，将将能饱腹。可贵在父亲喜欢…”

明煜忽想起那日在箫音阁里自己的话，因得明远，得罪了人家。无奈笑了声，方吩咐道，“行了，回去歇着罢。”

慈音见他眉间少许无奈，嘴角笑意局促，便知得了逞。笑着又与二人别礼，方带着嬷嬷退了出去。

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惠慈轩中，方氏用过素面，又让人张罗了些许点心来。桂花松糕，煨芋子片儿，萝卜米糕，密渍玉延…正堂里齐齐摆了一桌子。

明远从外进来，与方氏请安。见得桌上点心，却是笑道，“母亲今日心情不错，该得用盏好茶。”说罢，方吩咐着跟他来的小厮，“回去书房中，取了新秋刚到的白茶来与母亲。”

方氏今日心绪确是不错，见明远坐下，又让人端了一盏参汤来。明远目色却落在桌上的密渍玉延上，不觉念念，“慈音素来脾胃不佳，这玉延是好东西，母亲这里可还有些，一会儿我再拿些过去箫音阁里。”

方氏笑道，“有是有的，一会儿我让嬷嬷送去箫音阁里，便就不劳烦远儿了。过了今日，你与慈音之间也须得多加注意些男女之隔。”

明远平素往箫音阁中也走得勤快，却并未听母亲如此告诫过，正觉着离奇，问道，“为何？”

方氏拾起块桂花松糕，咬下一口，望着自家儿子笑道，“今日你舅父来府上，便是为方原提亲，向你父兄求取慈音。”

明远忽觉眼前发昏，双耳如被雷鸣击破，什么声响也难听得到。他自想起那方原，品行尚端，又将将中了举。又想起来暖阁里慈音持着筷子，喂雪绒儿的模样，心中情动，却又不觉愤恨。

明远恍惚片刻，方回神过来，却见眼前方氏面色焦灼，喊着自己的名字。“远儿？”

他胸口喘急，一口闷气不上不下，咳嗽数声，只问方氏道，“母亲方才说，什么？”

方氏见狠下心肠，踱步去了门边，望向庭院之中一片景致，缓缓道来。“你舅父官位一直不上不下，恰逢这回内阁空出来了个位置。你既不愿争取家中爵位，便也怪不得他另求他人袍角为靠。其中要害，你心中自当知晓。”

明远冷笑数声，起身来追问母亲，“舅父就如此心急，父亲还健在，便想要巴结上兄长？”

方氏笑着回眸过来，“你父亲身子一日日看着虚弱，等那日真的来了。他明煜才是堂堂的成京候，慈音便是侯爷唯一的亲妹，名正言顺，日后求取巴结之人不知其多。方家不过是近水楼台，先登一步。”

明远自幼被母亲捧在手心，便从未被方家人如此轻视过。他声音发着颤，问着方氏：“母亲可也觉得舅父如此做无可厚非？但母亲可知道，我心许着慈音，日日念想。原此事不伦，我本也不敢与母亲提起，可我们也并非亲生姊妹。若要想办法，定是有的。”

方氏一笑，“你是大男儿身，想求娶心怡的姑娘，怎还要问过为娘么？论身家修养、容貌性子、慈音都是极好的，我自也很喜欢。你若有心，定会上进谋求，与你父兄提亲，不必等到了今日。”

明远只觉愈发地无地自容，募地起了身，“母亲心思，我很是清楚。可你绝不该拿慈音的终身大事来做筹算！”明远撂下此话，便忿忿往堂外去了。

方氏只见儿子脚下急乱，行至那松柏盆栽旁，还踉跄了两步。她却正想起那年正月的往事来。

十五元宵夜，正是明远三岁的生日。小人儿将将能走稳当步子，也如今日这般踉踉跄跄，却吵闹着让明煜教他习剑。

明煜一身好武艺，寻来桃木剑，领着幼弟在花园中习武。二人巧斗玩耍，一个英姿飒爽，一个笨拙可爱。方氏那时也曾一度恍惚，阿远有个这样的阿兄，不莫是京都城里别人不能有的大幸。

不知何时，明炎缓缓停在她身旁，脚步轻巧，却也一同看着正习剑法的兄弟二人，方氏将将发觉，与来人作了礼，称呼了一声“夫君”…

却听明炎道，“我煜儿一身功法，当世不二。日后为我们明府的依托，你我都该能放心了。”

方氏心中顿了一顿，面色怔然，忙着掩饰又垂眸下去，不敢再看明炎。

她心中不快。明家的依托已然是明煜了，那她的远儿该要被他父亲摆在哪里？远儿方才三岁，又如何能与明煜作比…

明远耍完了剑跑回来拉着她的裙角，吵着让阿娘带他去灯会。方氏却望向明煜，只见明炎招呼明煜过去，问着些许细话，二人笑着缓缓走开了。

慈音也凑来，牵起明远的小手，抬眸问着她，“阿娘，慈音也想去灯会。”

方氏只见那张小脸虽是女儿模样，眉眼清冷已然颇有她兄长的影子，她方发觉，那些恨意，原早已在她心里生了根芽…

她笑着应了两个小人儿，又忙吩咐了嬷嬷与二爷和小姐穿好了棉袍小敞，方领着二人出了门，往东街灯会里去。

十五繁华街市，人流涌动，她只仔细牵着自己的远儿。慈音却死死拽着她的袖角，方才不被落下。可小人儿毕竟玩心重，见得那街头术法杂耍，便直跑了过去观望。

她的阿远却正指着一旁的小糖人，喊着让阿娘过去买。方氏狠了狠心，正欲走开了，嬷嬷却低声提醒了声，“娘子，小姐还在那边，我去将她接回来。”

方氏微微斜目，与嬷嬷了一个眼色。方领着嬷嬷与阿远一道儿行开了去。

夜里回到府中，她只将戏份做足了，抱着明远哭喊着，全是她的错，她将慈音弄丢了。明炎压着怒火，并未斥责她，却忙吩咐了人出去寻人。她暗自心里打算着，那般好看的小丫头，与别人家里做女儿，该也是有人欢喜着的。

明远也哭着，是他弄丢了姐姐…

方氏一夜好梦。可一觉醒来，却听得人说，慈音被明煜带了回来。

她寻来前堂方知道事情大概：明煜昨夜本已回了宫当值，听得家中消息便与太子告假赶了回来，将她身边那嬷嬷拿去拷打审问，那嬷嬷经不住，便将事情和盘托出。明煜又亲自带人去东街寻妹妹，终在小巷里将人找到了带了回来。

她见得眼前慈音，身上衣物林乱不堪，一张小脸因受得惊吓，苍白惨淡，又因得流落街头小巷，染着一团团的黑雾。她本该觉着可怜，可此下只觉可恨。

明远见得慈音，小跑了过去要抱姐姐。却被明煜一掌推开，摔去了地上。

方氏忙去扶着儿子，却见得明煜那双一向清冷的眸子里，似是染了血色，当着明炎的面儿，却望着她咬牙一字一字道来，“念着你与父亲情分，此回既往不咎，再有下次，我和慈音与明府再无相干。”

……

眼前景致渐渐清晰回来，方氏长长叹了声气，望着明远的背影已经穿堂而出，她方暗自想道，“如若不用这个来谋筹，我还能怎样呢？”

她昨日与兄长传信，便就安排了提亲这一出大戏。若明远着实不想争权，那便由得方原娶了慈音，明炎过身之后，也好早早巴结上明煜。

可若明远但凡还有些野心，那便是更好…