有个故去的学者说得好：公主猛于虎。

还有句老话说得好：人在屋檐下，不得不低头。

“连武器都没有？”孙钊哀嚎。

“你看这地方像是有武器的样子吗？”和瑾无奈摊手，见护卫队一张张怨气横生的脸怒视着自己，一副“你能拿我怎么样”的倨傲。

最后是陛下发话了：“小瑾，欺负人也要有限度，恰到好处的鞭子和糖果才能让人真正臣服于你。”

不愧是陛下，说出来的话就是不一样——何止是招人怨恨。他拍拍手，立刻就有两个宫女登台而来，手里均捧着一只盖着红绸的木盘子。

“这些东西就赏给你们，祝各位将士铩羽而归。”

“谢陛下恩典。”子清本没有抱什么希望，可事已至此，有总比没有好。

他刚回头就看见即恒已经一把掀掉了两块红绸，张花病和孙钊也打起精神凑上去，看看陛下御赐的都是些什么好东西。三个同伴似乎都没有将等在前方的危险太过放在心上，倒显得子清一个人小家子气了。他尴尬之余也只好腆下脸来挤过去，不看还好，一看吐血——只见两只木盘上，一只盛着鞭子，一只盛着糖。

“陛下您这是……”子清满头黑线，连声音都在发抖。

即恒捏起一块糖放进嘴里，含糊不清地说道：“……挺好吃的。”

“是吗？”孙钊也放了一块在嘴里，砸着嘴冲张花病直点头，“宫里的东西就是不一样，确实好吃！”

张花病本来不爱吃甜食，被两人唆使着也尝了一块。

……子清平生第一次有了杀人的冲动。

“别吃了！”他克制着自己低吼道，“再吃就成断头饭了！”

三人吓了一跳，张花病一口糖没咽下去，卡在了喉咙里，痛苦地在地上滚来滚去，圆圆的身体滚得更圆了，活像一只球。

孙钊小心翼翼地递上最后一颗糖：“你也来一块？”

即恒在一边点头附和：“糖能产生热量，还能平稳心绪，陛下想得真周到。”

子清双眼充血瞪着罪魁祸首，再也顾不了形象，一手一边捏住即恒鼓鼓囊囊的脸向外拉扯，恨不能撕烂他的嘴。他比即恒高半个头，从旁人眼里看来就像哥哥在欺负弟弟。

即恒猝不及防，痛苦地把糖咽下，面容扭曲地抗议：“里酒双想吃糖牙咕楞抢银追里的！”

他说的是“你就算想吃糖也不能抢人嘴里的”，可惜没人能听清楚。

夺食之仇，不共戴天。直到他缓过劲也不客气地伸出手使劲扯子清的脸。

张花病和孙钊见正队长和副队长拉开了“夺食大战”，慌忙一人一个上去劝架，好容易才两个人拉开。双方选手正捂着脸眼泪花花的时候，有人的耐心已经耗到了极限。

“吃好了吗？”那声音冰冷得就像刽子手在行刑前的最后一声亲切问候，“吃好了就上路吧。”

四人同时一惊，回头就看到公主脸色阴沉得连头上的垂丝海棠花瓣都掉得差不多了，而陛下笑趴在椅子扶手上，半天起不来身。

“陛下……”子清苦着脸欲哭无泪，他正想做最后的挽救时，一只手猛得按在他头上，他顿时被压得矮了一截。

“陛下，能不能给我们换一盘？”即恒大声说道。

陛下捂着肚子抬起头，眼泪都笑出来了，抬手擦了擦眼角，还是压不住唇边的笑意：“换什么？再换盘糖吗？”

“当然不是。”即恒揉了揉被掐痛的脸，红润的嘴唇微抿，带出一丝笑意，“换一样能见血的东西。”

子清一呆，直起被按住的头，怔怔地望着即恒。

和瑾面色不悦：“我说过不准伤害那头畜生。”

“公主放心，只是以防万一。”即恒笑得更加灿烂，红彤彤的脸蛋使他看上去就像个孩子一样天真无邪，“万一我们完不成任务，不仅有损成将军的颜面，更加有损皇家护卫军的颜面。传到外面去，人们会以为皇家护卫军的四个精英都驯服不了区区一只小猫……想必陛下也不希望皇家护卫军威严扫地吧？”

“一派胡言。”和瑾怒道，“你们不过是我个人的护卫队，怎么能跟皇家护卫军相提并论……”

“他说得有道理。”陛下拦下和瑾的话头，十分赞赏地看着即恒，“百姓可不分个人护卫队和皇家护卫军的区别，他们知道的只是‘宫里的人’有用还是没用……队长思虑得十分周全。”

和瑾还想说什么，却被陛下用眼神阻止。

“陛下过奖了。”即恒浅浅笑道，并没有因为被陛下夸奖而有丝毫喜色。

“只是你说‘以防万一’，是怎么个‘万一’法？”陛下似乎来了兴趣，坐正了身子，饶有兴味地追问。

“万一就是……”即恒顿了顿，一字一句道，“万一我们失败了，定当以死谢罪。”

在场的人无不震惊，子清几乎将眼珠子瞪出来。哪有人自己去送死的，他怎么能自作主张轻易就立下生死状！

“你凭什么替我们决定？”若不是顾忌在陛下面前，子清立马就要揪住他的衣领质问他。

“队长……”张花病和孙钊也是面如土色。

“好，朕答应你！”陛下一拍扶手站了起来，“若是驯服了，重重有赏！这是朕的份，不得推辞。”

“陛下这万万不可！”子清扑通跪倒在地，急切地恳求道。

“有何不可？”陛下眯起眼睛，扬了扬下巴，笑得促狭：

“他是队长，听他的。”

***

高台上目送着四人走远的和瑾不自觉收紧了抓住木栏的手，冷冷道：“好玩吗？”

“不是你在玩吗？”陛下故意装傻。

“是啊，反正出了事账是算在我头上，不好交待的人是我，皇兄自然不用担心。”

陛下低声笑了起来：“盛青会护着你。”

和瑾猛得回头，一张柔嫩的脸上满是怒色：“你到底在想什么？他们是盛青借给我的人，还有一个朝廷命官的儿子，你让我到时候拿什么还？”

“陈家的小公子朕会优先保证让他活着，至于其他人……”他略作沉吟，满不在乎道，“大不了朕再送你几个去还，皇家护卫军的水准比他们高多了。”

“人命岂是这样简单就能替换？”和瑾提高了声音。

陛下却意有所指道：“你说得了朕吗？”

和瑾怔了怔，怒气冲冲的脸上泛起青黑之色。她走到陛下跟前质问道：“你是不是在怀疑盛青有不轨的企图？……我就算了，连他你也要怀疑？”

陛下一把抓住和瑾的手腕，向内一拉就将她扯入怀里，低声在她耳边道：“朕要是怀疑你们，根本不会让来历不明的人进入皇城，你也不会有这个机会在朕面前指责朕。”他轻轻抚摸着少女柔顺的长发，柔声低笑道，“你明白了吗？”

和瑾在陛下的指尖抚弄下如一只雏鸟般没有反抗之力。半晌，她才咬着嘴唇吐出一句：“明白了……”

陛下心情大好，将和瑾抱在怀里，一点一点为她理顺被风吹乱的发丝，温柔地笑起来：“别担心，朕也会护着你。”

他学着方才陈子清的样子，伸手掐住和瑾的双颊，轻轻拉扯，看着她因愤怒和疼痛而涨红的脸，唇边漾起满足的笑意。

***

一行四人在马倌的带领下步伐沉重地向场地中央的巨大铁笼走去。

张花病一步三回头，仿佛离家即赴刑场的浪子，期待着有什么奇迹会在身后发生。

“别看了，再看也不会有老娘和媳妇出来送你，说不定媳妇还在和汉子偷情。”孙钊毫不留情地捏破张花病的幻想，并且心狠手辣在幻想的尸体上泼了一盆污水。

张花病哭丧着脸：“你怎么知道我在想什么？”

“看你脸就知道了。”孙钊回答飞快。

走在前面的即恒和子清都忍不住回头盯着那张圆脸看，想看看上面是不是宽阔到可以画一幅画，或者写一篇祭文。

张花病被盯得不好意思，忙捂住脸。孙钊被恶心到了，离他远远的，嫌弃地说道：“别看了，别看了。我认识他十年了，他肚子里几根蛔虫都一清二楚，你们道行还浅着呢。”

原来是这样。即恒顿时失去了兴趣，看着前方越来越近、越来越大的铁笼，深深地叹了口气：“真倒霉……”

同伴齐刷刷的视线成功让他闭上了嘴。他不好意思地抓了抓头，歉然道：“对不住啊，我今天有点紧张……”

没有任何心理准备地就来到了皇宫，见到了公主，还见到皇帝……这对他来说无疑是个极大的刺激，思绪烦躁不堪，行为难以控制。直到现在，手指都在微微颤抖。

他可从来没这么狼狈过。皇宫这个地方注定与他八字不合。

其余三人并没有注意到他内心的涌动，他们忙着自己的烦恼还来不及，对于即恒的道歉谁都没心思理他。

事到如今道歉有用吗？子清心情差到了极点，离开那个超强低气压区域后，他满腔的怒火尽数化成了苦水。

看向即恒的目光便如看到猛虎蛇蝎一样嫌恶，他忍不住讥讽道：“是谁情深意切地劝陛下要实行仁政，虎都要放回山，这才不到半盏茶的功夫就兴致勃勃地立下生死状的？”

他目光里尽是怨毒：“公主好意放我们一条生路，既无赏又无罚，只要我们撑够三个时辰，顺便受点伤让陛下解气就万事大吉……你倒好，一人犯傻还要拖着我们一起殉葬！”

即恒不以为然：“要不是这样，陛下怎么舍得给我们武器。”

他抽出腰间的配刀举过头顶，阳光下刀鞘上的纹路散发着隐隐的光芒，刀鞘和刀柄间被麻绳牢牢捆住，竟是不能拔出的死刀。

“有总比没有好。一人拿一根鞭子去抽老虎抽三个时辰？武松也不带这么玩的。”他放下手将配刀收回腰间，冷冷地嘲笑道，“公主天真也就算了，你也跟着犯傻的话，我们就只能给那只老虎当晚饭，然后变成它的大便……”

“别用一副轻松的表情说这么恶心的话！”子清从小接受的教育从来不会让他产生这样的念头，他实在不忍去想自己被消化成排泄物的场景。

即恒粗陋的行为口气令他心中的鄙夷更加汹涌。他嘴里不饶人，继续痛诉他的罪行：“要不是你惹公主生气，她能一狠心就让我们去斗老虎吗？”

“不是我们斗老虎，是老虎逗我们！”孙钊严肃地纠正。

“说到这……”即恒的神情忽然十分古怪，在子清以为他想转移话题时，即恒不解地问道：“公主为什么要生气？我说错了吗？”

子清一个踉跄，黄沙吹过来呛进了嗓子里，一阵好咳。他狼狈地扶住张花病，眼睛瞪得有张花病那么大：“你当真不知道？”

即恒无辜地摇头。

所有有眼睛有脑子的人都看出他的恶意讥讽，唯独说话的那个人是个没脑子的？他慢慢摇了摇头，不可思议道：“你到底真傻还是假傻？公主生气是因为陛下要生气了，因为你！”

“公主生气了陛下就不生气了？”即恒继续问道。

“陛下生气了你就没命站在这里了！所以公主要在陛下生气前生气，是为了保你的命！”子清一口气说道，声音都大了许多。

“公主在陛下生气前生气是为了保护我？”即恒喃喃道。

“对，没错！”他狠狠说道。终于讲通了，他松了口气。

“生个气也要抢先，还要争让？”即恒眨了眨明亮清澈的眼睛，露出一个看到稀奇事物的笑容，“你们天罗人真有意思。”

陈子清一下子疯了……为什么同样是人，同样说的人话，沟通起来却这么困难？

“好好好，我明白了。”即恒见势头不妙，忙打住这个话题。之后，他又换了个不明白的话题，问道：“那陛下为什么生我的气？我说错了吗？”

陈子清彻底疯了，歇斯底里地大吼：“滚！滚！！给我滚！！！——”

“副队长！！”

“冷静啊！！！”

张花病和孙钊一人一只胳膊拼命拉住陈子清，阻止他一个暴走就杀了队长这样的悲剧发生。

身为万年后勤人员，进了护卫队这样的实战队伍还是打后勤的两人泪流满面：我们容易吗！