千柳掰手指算了算，点头应是。

“小姐记得没错，再过三日便是芒种。”

闻言，杜明媚垂眸，盯着衣襟上的兰花纹，那封帖子，大约这两日便会被人送到家里。

说话间，外面传来谈笑声。

杜明媚尚在养病，千柳跟在她身后，她只能走到窗边，透过不大缝隙往外看。

春光明媚，院中梨树枝叶青翠，残留的雨水折射耀眼光芒。

江嬷嬷领着一位身穿玄青绣折枝彩蝶纹褙子的妇人走进来，头上簪着一枚银镀金祥云簪，脚步沉稳，不急不慌，初次来杜家，但目不斜视，面带浅笑。

千柳探头，声音细小，“这是谁家夫人？头一次见，真是端庄持重。”

杜明媚持帕掩唇，轻咳两声，“是知府夫人身边的管事嬷嬷。”

千柳咋舌，“这般派头竟只是一个嬷嬷？”太过震惊，以至于她忘了问一句，小姐怎么知道这人是谁。

那位管事嬷嬷只在杜家坐了一盏茶，江嬷嬷前脚送嬷嬷出府，江芷佩后脚便进了西厢，手上还拿着一封靛青锦缎帖子。

“刚刚知府夫人差人送了封请帖过来，邀我们参加芒种那日的千姝宴。”江芷佩在床边坐下，将帖子递到杜明媚面前，“我原本想要回绝，你还在养病，不宜见风。”

江芷佩顿了顿，另一只手抚上杜明媚的脑袋。

“你今年已经及笄。”江芷佩轻笑，眸光柔和，“不管我与你爹有多不舍，你也到了谈婚论嫁的年纪。”

“千姝宴除了邀请虔州城各位官家小姐，还有不少青年才俊，隔着帘子，我们可以远远看一眼，说不定就能遇到良人呢？”

杜明媚乖巧地敛眸，脑袋在江芷佩掌心轻轻蹭了蹭，双臂伸长，搂住江芷佩的腰，软糯撒娇，“娘……”

江芷佩回抱住她，不自觉地晃了两下身子，犹如杜明媚刚出生时，她抱着襁褓轻轻摇动，哄睡婴儿。

“眨眼间，你都是个大姑娘，成婚生子，转眼我就要当姥姥了。”

这般想着，江芷佩轻笑出声，“这样也好，家里许久没有小孩子的笑声了。”

杜明媚在她的怀里动了动，嘴唇微嘟。

“这话女儿就不依了。不说我，就说阿莼，刚刚我还听到他在隔壁屋子哈哈大笑，不知百卉又说了什么玩笑话。”

杜明礼如今十二岁，但杜明媚活了两辈子，在她眼里，自家弟弟还是个小孩子。平日喜欢舞刀弄枪，瞎学了几招拳脚功夫，在渌水巷这一片，是有名的街头小霸王。

只因杜明媚前些时日重病，他这才老实不少。整日被拘在家背书，也不吵不闹了。

日头渐高，江芷佩领着杜明礼温书。千柳百卉趁日头好，与江嬷嬷一道在后院晾晒衣物。

西厢里间，只剩杜明媚一人。

她坐在窗边，借着穿过窗纸朦胧日光，打量手中请帖。

靛青锦缎绣暗纹，内里是洒金宣纸，金光闪闪，质地柔软细密，上书簪花小楷。

邀城中各官家小姐，于芒种日，入府赏花。

杜明媚屈起手指，轻轻叩击桌面。上一世，她的风寒迟迟未好，娘亲没有带她去千姝宴，是以错过了一个好机会。

姝者，女子也，好貌也。

明明是赏花宴，却取名为千姝宴。

无他，此次宴会还有一个更重要的目的。盛夏圣上南巡，皇后随驾，皇后沿途会召见各州城名门闺秀。

千姝宴便是虔州知府授意其夫人举办的，意在选拔出品貌端庄的官家小姐。

当初，杜家无人赴宴，杜衡官职太低，不知内情。直到杜明媚到了京城，从旁人口中得知真相，才明白自己错失多么重要的机会。

后来在深宫，醒来是四四方方一片天，身边都是困在后宫的可怜人，每日钻营的尽是见不得人的勾当。

红墙金瓦，锁住她的后半生，每当夜深人静，她便后悔不迭。

如今，机会再次出现在她的面前，她必会牢牢把握。

这一次，她杜明媚的人生，只掌握在她自己手中。

夜静更深，杜家各处尽皆熄了烛火，只在院门口挂了盏气死风灯。

西厢，清冷月光透过窗缝，在地面留下一抹白。

月光微弱，杜明媚已经很满足。怕扰爹娘休息，更怕爹娘徒增担忧，她便没有点灯，不过月光足矣，尚能视物，不至两眼抹黑。

她病了大半月，年纪小恢复快，身子已经与病前并无不同。

时间不等人，很快就到芒种之日。

年少时学的那些东西，入宫以后，她再也没有碰过。如今在他人眼里，她只是一月未练，唯有她自己明白，她有多么生疏。

万幸，她虽然自己练得少，但当初站在那人身后，参加那么多宫宴，什么歌舞没有见过。

室内燃着炭盆，杜明媚仅着里衣，衣领已然湿透。她擦干额角上的汗珠，随手放置一旁。

双脚分开，身子向后倒去，腰肢犹如劲风中的青竹，柔软强韧。衣摆向下滑，露出细嫩雪肤。长发垂地，双掌撑于地面，视野所及之处皆倒立。

下腰压腿，劈叉压胯……

杜明媚五岁开始习舞，基本功扎实，肢体柔韧。随着不断练习，身体逐渐找到以前的感觉。

“哐——”

“天干物燥，小心火烛。”

打更人敲着铜锣走过，已是三更天。

杜明媚就着微凉清水擦净身子，换了干燥里衣，掀开棉被躺下。

熄灯前，千柳往被褥里塞了小暖炉，被子里暖烘烘的。

出了一身汗，身体疲累，但她的精神极好。

就像干涸河床迎来暴雨，困于洼地的河鱼重归江河；冰冻湖面吹拂春风，寒冰在暖风中化开，吹皱一池春水；幼苗探出地面，阳光雨露，明月清风，皆让它茁壮成长。

一切都在向好，一切都充满希望。

翌日，千柳收拾屋子，看见铜盆里多出一套里衣，既急又慌，“小姐，你夜里出冷汗了？！”

杜明媚愣了一瞬，立即反应过来，“没有。屋子里点了火笼，被子里又放了暖炉，你家小姐我纯粹是热的。”

千柳轻舒气，后怕地拍拍胸口，“吓我一跳。”

然而，这口气还没完全呼出去，便看到小姐扭扭脖子，直直地往后倒去，吓得她脱口而出，“小姐，你要作甚？”

杜明媚不慌不忙，穿过两腿之间的缝隙，仰视千柳，“许久没练了，怕芒种日丢娘亲的脸，我得临时抱佛脚。”

千柳蹲在她身边，苦口婆心，“小姐，你的身子还没好全，那什么宴，我们随便扭两下就行，若是因此伤了根基，那才是因小失大！”

杜明媚左耳进右耳出，将千柳的碎碎念当作练舞的曲乐。

千柳见状，只好将夫人请来。

江芷佩走进屋子，一眼便瞧见正在劈叉的闺女，轻笑出声，缓步走到近前。

“脚背绷直，膝盖伸直。”

杜明媚连忙绷直脚背，伸直膝盖，眨巴大眼睛，一副求夸奖的乖巧模样。

江芷佩绕着她走了一圈，暗暗点头，近一月未练，功夫到底还在。

江芷佩朝着不远处的凳子指了指，千柳机灵，忙不迭地搬过来，“夫人，你可得好好劝劝小姐。”

江芷佩摆摆手，“时辰不早，江嬷嬷在厨房准备昼食，你去帮她吧。”

目送千柳离开，江芷佩微微俯身，“你可是想在千姝宴上，众官家小姐中，脱颖而出？”

杜明媚沉思片刻，摇摇头。

她抿了下唇，眼神清明，语气坚定，“女儿既然参加了，便要惊艳四座，独占鳌头。”