“……哀家早便说过你，既进了宫，就该把原先家里养得那一套娇滴滴作态收一收。别说你是进到了宫里，就是外头那寻常人家的女儿出了阁、嫁了人，哪个不是洗手作羹汤、巧手侍姑婆，晨昏定省，精心小意地伺候着夫君，”太后一边叹气一边喝茶一边说教，颇有些恨铁不成钢地瞪着眼前只会一味啼哭的宋琪弄，“怎到你这里，出了阁、进了宫，反像是来享福了一般？做个点心就做不得了！”

“你要想想清楚，你伺候的是皇帝。那是什么人？是一国之君、万民之主、是这天底下的天子啊！你要是做不得、不爱做，那外面有的是人愿意进来替了你！”

“且咱们现在这位皇帝啊，从小时候在宫里、到后来开府去了外面，是一向的宽仁厚德，待下人再和善不过了，呵，你倒好，倒是没去欺压下面的奴才，反可着卫氏一个品阶比你还高的主子欺负了……”

宋琪弄瘪着嘴，正想要争辩什么，有宫人进来，低低禀道：“卫贵人、李才人、卫淑女、云更衣来给太后娘娘请安了。”

太后叹了口气，摇了摇头，警告般瞪了宋琪弄一眼，淡淡道：“传她们进来吧。”

卫斐等人进得内殿时，太后正皱着眉头喝茶，宋琪弄眼圈红通通地站在边上，显见是刚刚才大哭过一场。

卫斐上前行礼，视线不期然与站在太后身前的宋琪弄碰上，四目相对，那头登时迸发出尖锐的厌憎痛恶。

卫斐默默在心里叹了口气，心知这梁子已然是结大了。

不过卫斐也无所谓就是了。

但此事还不算完，待众宫嫔到齐，太后重重地叹了口气，扫视遍众人，眼神最后徘徊在卫斐与宋琪弄之间，唉声叹气道：“还能要哀家怎么说你们两个好呢！”

卫斐一听这话音，当即起身跪下，兢兢战战道：“太后娘娘息怒。”

一看卫斐二话不说先跪下了，宋琪弄微微错愕，脸上现出一丝鄙夷，咬了咬牙，迫于形势也只得紧跟着跪了下去，委委屈屈道：“太后娘娘息怒，琪弄知错了。”

“一个是没规矩，一个是少记性，”太后伸出手指，遥遥点了点宋琪弄与卫斐二人，恨铁不成钢道，“她哀家刚才已经教训过了。卫氏你，皇帝从不食甜，你惯来细致，怎么连这点都记不住，还特弄了齁甜的红豆糕给皇帝！”

“太后娘娘息怒，”卫斐诚惶诚恐地回道，“嫔妾愚钝，实不曾知晓……”

太后低低叹了口气，一副不知该拿她们如何是好的头疼模样，片刻后，懒懒摆了摆手，摇头叹息道：“算了，起来吧。这回不知道便罢了，以后记住就行了。”

卫斐惊慌失措地起身坐下，心底却重重一沉。

——以先前赐个封号都要先虚虚实实弄一场论，太后既没有对红豆糕暗里掀起的波澜视而不见，而是当众如此提起，必然已心存敲打自己之意。

而既然已定心要敲打卫斐……自然不可能只卫斐一句“不曾知晓”，便如此轻飘飘地揭过了。

卫斐猛然想起了殿外的张福平。

果不其然，卫斐方坐好，太后老神在在地喝了口茶，缓了声气，话锋一转道：“皇帝好不容易去趟华盖殿，却又被惹得发了好一通火。不知者无罪，你不知情便罢了。你身边那个张福平，早些年是在皇帝身边服侍过的，竟然也眼睁睁看着、不知道提醒你，真是半点作奴才的本分都没有了……来人！”

卫斐心底喟叹一声。

很快便有宫人押了张福平进殿。

“哀家记得，”太后冷冰冰地审视着跪在自己脚边的人，寒声质问道，“你自小便进了宫，跟着你师傅，早些年也曾在皇帝身边伺候过几年。皇帝不食甜，卫贵人做了红豆糕，你竟半点不提醒？”

“太后娘娘息怒，奴才罪该万死，”张福平额上微微冒汗，砰砰砰连磕数个响头，面色惨白道，“奴才资质差、记性坏，被师傅嫌弃赶了出来，过得浑浑噩噩，竟连陛下的喜好都忘了七七八八……奴才罪该万死，太后娘娘珍重玉体，尽管惩戒奴才，千万别憋着气坏了身子。”

“当差的竟然能把皇帝的喜好都忘了，你确实是该死！”太后疾言厉色地呵斥罢，缓了声气，瞧了卫斐一眼，淡淡道，“但念你到底是卫贵人跟前服侍的，顾及你主子的体面，死罪可免、活罪难逃。”

“来人，把他拖出去，狠狠打上十个板子，以儆效尤，下不为例！”

“谢太后娘娘恩典，”张福平重重地朝太后磕了两个头，复又转向卫斐，羞惭道，“奴才让主子蒙羞了，险害主子酿成大错，奴才万死。”

卫斐紧紧攥着手上帕子，一副被吓得六神无主、惶惶凄凄的模样，颤声回道：“倒，也不必……你多保重。”

张福平没再二话，就这么被人给生生拖出去了。

内殿外院，本也没有多么远的距离，低声交谈是听不着的，高谈阔论却是传播无碍。

外面很快就摆好了刑具，板子重重打到人肉上的声音，太后扫遍全场，满意地看到数位宫嫔都被吓得如鹌鹑般老老实实垂首窝着。

“听说昨个儿皇帝又去了你那里，”伴着外面行刑的重响，太后和颜悦色地与卫斐闲话家常，“怎么那个时辰过去了？”

卫斐额上冒出些微冷汗，一副心神恍惚的模样，神思不属地回道：“陛下吃了那糕点，许是不合胃口，故来嫔妾这问问缘由……”

宋琪弄气得牙关紧咬。

太后抬眸，轻飘飘地扫了宋琪弄一眼，笑着转头与众女开玩笑道：“可叫某些人昨日偷那一个清闲了，到了例的侍寝，成就了旁人。”

众宫嫔面面相觑，按说这里是该捧场一笑的，但眼下这情况……着实没有哪个能真正笑得出来。

宋琪弄一想到昨夜那盒坏了她好事的红豆糕就直窝火，这要但凡敢换了一个人如此拿她作玩笑，哪怕是懿安皇后，宋琪弄都绝不会给出什么好脸色看。

但偏偏是太后娘娘亲自开口……

宋琪弄很勉强地挤出一个笑来，深深地吸了口气，细声细气地回道：“可不说还是咱们卫贵人最精明呢，嫔妾自认是个蠢的，如此也算是长了见识，日后可定不会了。”

宋琪弄这话说得阴阳怪气，却非常低级，与太后恩威并施的敲打完全不是一个层级上的，卫斐根本不屑开口回击，只简单作出一副被挤兑的羞愧难耐、百口莫辩、坐立不安的姿态便是。

太后闭了闭眼，皱着眉隐含不耐地瞧了宋琪弄一眼，没再就此纠缠，只低头喝茶，心里想着的却是风牛马不相及的另一桩：往常没瞧出来，那张福平竟也是个资质不俗的……够沉得住气，十个板子重重打下去，哼也不带哼半下。

这一点上，卫斐却是难得的与太后心意相通了。

太后悠闲地呷了口茶，复又漫不经心地问了一遍：“皇帝就只与你说了这些……没有别的了？”

卫斐心下微动，若有所思。

面上却依然分毫不露，只略带迷茫地下意识抬头瞧了太后一眼，然后忙又规矩地垂眼避开，绞尽脑汁思量了半晌，磕磕巴巴地回道：“没……似乎是没有了。”

“有就是有，没有就是没有，”太后不免被卫斐这战战兢兢、谨小慎微的答复给逗笑了，“‘似乎是没有’又是怎么个没有法？”

“剩下的，陛下还有说些，只，只……”卫斐耳垂通红，羞怯难言道，“那都是些上不得台面的私房话。”

太后瞧着瞧着，便忍不住发自内心地微微笑了起来，轻声感慨道：“到底是年轻人，正蜜里调油的时候，却是哀家这老婆子不识趣了咯……”

几盏茶后，众女告退，太后拿茶盖轻轻拨弄着盏中茶叶，头也不抬地问刚刚送完人进来的怀薇道：“你觉得她的话有几分可信？”

怀薇微微一愣，下意识向周围仅剩的几个宫人瞧去，那些宫人忙乖觉退下，只留主仆二人在殿内密谈。

“外面那十个板子打下去，那孩子可吓得小脸都白了。”四下无人，怀薇才不以为意地笑着回道：“谎都不怎么敢撒的小姑娘，娘娘还觉得她能是装成这模样的么？”

太后低低地叹了口气，摇了摇头，只道：“你不懂，她可伶俐得很。哀家这双眼睛还没花，瞧得出来。”

“真怕是个养不家的啊……”太后难掩忧虑，轻声感慨道。

“娘娘说的也是，”怀薇上前跪下，轻柔地为太后捏腿，一边捏一边柔声道，“卫贵人确实是个少见的玲珑人，不然怎么会叫娘娘在那么多人里一眼便瞧中了呢。”

“只是聪慧伶俐归聪慧伶俐，但到底年岁在那里摆着呢……起码奴才十六岁的时候，可是绝不能有这般筹算的。”

“且话说回来，陛下知不知道淮南的事情都还两说，”谈到前朝相关事，怀薇压低了声调，静心分析道，“且再退一步，纵陛下知道了，也未必会与卫贵人提起。”

“娘娘不是也说，咱们九殿下啊，自小便是个外热内冷、‘大公无私’的……卫贵人到底是个女儿家，又不是前朝的内阁大臣，哪里能逃得过陛下的‘大公无私’。”